Le ravinala ou arbre du voyageur

Le ravinala ou arbre du voyageur

Famille: Strelitziacées (même famille que l'oiseau de paradis)
Certains botanistes le classent dans la famille des Musaceaes, à laquelle appartient également le bananier. A qui se fier?
Nom scientifique: Ravenala madagascariensis, nom tiré de son berceau naturel, encore appelé Ravinala ou arbre du voyageur.

Au sens strict, bien que parfois assimilé au palmier, il ne s'agit pas d'un arbre mais d'une plante herbacée, rencontrée dans les régions tropicales et sub-tropicales. Il doit sa dénomination d'arbre du voyageur à sa forme insolite et originale. Il possède un tronc droit pouvant atteindre 15-20 mètres de hauteur, surmonté d’un éventail majestueux composé d’une vingtaine de feuilles, et dont la base de ses tiges creuses en forme de coupe retient l'eau de pluie pour désaltérer les voyageurs assoifés. Souvent, ses feuilles apparaissent déchiquetées en gardant toutefois leur charme, dû à l'effet des vents qu'elles subissent constamment.

On rencontre le ravinala essentiellement sur la côte Est de la Grande Ile. Plante ornementale par excellence, tout semble utile. Ses feuilles et les graines farineuses sont comestibles. Il donne un fruit qui a la forme d’une petite banane jaune et ses graines sont contenues dans une jolie gaine d’un bleu vif, contrastant avec le vert émeraude des feuilles. La fibre provenant de toute la plante est exploitée, généralement de bonne qualité, pour la préparation de la pâte à papier.

Par ailleurs, les villageois l'utilisent comme matériau de construction pour les habitations typiques de l'Est.
Les larges feuilles mortes sur pied ou raty fournissent la toiture, le tronc lisse des planches à la fois souples et résistantes appelées rapaka. Quant aux murs, ils sont constitués de pétioles de ravinala sec appelées falafa. Les cases ou bungalows ainsi construits sont couramment appelés trano falafa sur la côte Est.

Au fil du temps, le ravinala est devenu un véritable symbole de Madagascar, un parfait emblème, courant dans les armoiries et logos, également employé comme signalétique dans la classification hôtelière malgache.